Планы раздела Османской империи вынашивали и в Вене. Взамен согласия на создание Дакии и восстановление греческой империи, трон которой должен был занять Константин, Иосиф II претендовал на Боснию, Сербию, Белград и даже владения Венецианской республики. Непомерные претензии Иосифа II не нашли поддержки у Екатерины. В результате Екатерине пришлось отказаться от воплощения греческого проекта, а Иосифу – от приобретения земель Османской империи.
Присоединение Крыма к России. Султанское правительство болезненно восприняло выход России к северным берегам Чёрного моря, но оно считало наибольшей для себя утратой предоставление по Кючук-Кайнарджийскому миру независимости Крыму. Эта независимость была номинальной – за влияние на него боролись южный и северный соседи, бесцеремонно вмешиваясь в его внутренние дела. Вслед за ставленником России Сагиб-Гиреем ханский трон при военной поддержке Османской империи занял её сторонник Давлет-Гирей. Свергнутый Сагиб-Гирей обратился за помощью к России, и А. В. Суворов силою оружия восстановил его права. Затем ханом стал тоже ориентировавшийся на Россию Шагин-Гирей, свергнутый при помощи османов. Его права на трон вновь восстановила русская армия. Переговоры с ним Г. А. Потёмкина завершились тем, что хан уступил свои права императрице.
А. В. Суворов
Указом 1783 г. Екатерина объявила о присоединении Крыма к России. Крым был присоединён без единого выстрела. В награду Потёмкин получил титул Таврический. Османская империя, с одной стороны, лишилась плацдарма для нападения на Россию, а с другой – с созданием Черноморского флота с базой в Севастополе, тут же основанном, её территория стала уязвимой с моря.
В том же 1783 г. был заключён Георгиевский трактат с Восточной Грузией, по которому царь Ираклий II признавал владычество русской императрицы, а последняя гарантировала её целостность и неприкосновенность.
Начало войны с Османской империей. Хотя Османская империя и признала в 1784 г. присоединение Крыма к России, она интенсивно готовилась к войне с ней. Воинственные настроения султанского двора разжигали Англия и Пруссия. Фридрих II подстрекал османский двор к войне с Россией, руководствуясь видами на очередной раздел Речи Посполитой, ибо знал, что Россия, вовлечённая в войну, не в состоянии будет противодействовать его планам.
Существенно изменились и отношения с Англией. Даже в годы Семилетней войны, когда Россия и Англия находились во враждовавших коалициях, торговые связи между ними не прекращались. Охлаждение наступило в связи с двумя войнами, которые вела Англия: со своими колониями в Северной Америке и с Францией, Испанией и Голландией.
Англия безуспешно добивалась заключения союзного договора с Россией, чтобы та отправила в Америку экспедиционный корпус, а в Средиземное море свой флот. Россия отклонила эти притязания. Более того, Екатерина II выступила в 1780 г. инициатором Декларации о вооружённом нейтралитете, надобность в которой возникла в связи с бесчинством английских пиратов, нападавших на корабли нейтральных стран с целью блокады неприятельских государств. Подобное поведение англичан подрывало внешнюю торговлю России.
Декларация о вооружённом нейтралитете, к которой присоединились все значительные государства Европы (Дания, Швеция, Голландия, Пруссия, Австрия, Испания) и Северо-Американские Соединённые Штаты, признавала за кораблями нейтральных государств право свободной торговли в водах воюющих держав, а все грузы, за исключением военной контрабанды, признавались неприкосновенной собственностью нейтрального государства.
Попытки Англии подтолкнуть Турцию к войне были вызваны и её стремлением чужими руками изгнать Россию с берегов Чёрного моря, поскольку основание черноморских портов могло лишить английских купцов выгод, которые они извлекали из слабости торгового флота России на Балтике.
Как и всегда, инициатором войны выступила Османская империя. 15 июля 1787 г. султанское правительство предъявило русскому послу Булгакову ультиматум с требованием немедленно отозвать из Ясс, Бухареста и Александрии русских консулов, признания Ираклия II подданным Порты и вывода русских войск из Грузии. Потребовало оно и возвращения Крыма. Османы 2 августа 1787 г. объявили войну России и заточили её посла в Семибашенный замок.
Россия, не заинтересованная в открытии военных действий вследствие поразившего страну сильного неурожая, готова была пойти на уступки, но Османская империя, не дожидаясь ответа на ультиматум, открыла военные действия нападением на Кинбурн. Попытка овладеть крепостью путём высадки десанта была отбита Суворовым.
Русско-шведская война 1788 – 1790 гг. Ещё в 1772 г. шведский король Густав III совершил государственный переворот, отменив конституцию 1720 г., предоставлявшую риксдагу огромные права, и установив в стране абсолютистский режим. Однако он столкнулся с сильной оппозицией, поддерживавшейся Россией. Политика России в Швеции имела сходство с политикой в Речи Посполитой: и там, и здесь она поддерживала силы, противодействовавшие централизации.
Густав III, учитывая, что вооружённые силы России и её лучшие полководцы были сосредоточены на юге, рассчитывал на лёгкую победу, а всякая победа в войне, тем более малой кровью, укрепляет режим и ослабляет оппозицию. Летом 1788 г. он без объявления войны напал на Россию. При этом Густав III пошёл на хитрость. Он велел переодеть шведских солдат в русскую форму и приказал им убить финских крестьян, тем самым изображая агрессором Россию. Эта провокация, по мнению Густава III, лишала Данию права выступить на стороне России, ибо по союзному договору между ними она могла оказать ей помощь только в том случае, если Россия станет жертвой агрессии.
План военных действий был рассчитан на их победоносное завершение в том же 1788 г. Флоту надлежало утвердиться в Кронштадте, а сухопутные войска должны были последовательно захватить русскую Финляндию. К огорчению короля, ни одна из целей кампании не была достигнута – не удалось овладеть крепостью Нейшлотом, в Финляндии при осаде Фридрихсгама офицеры отказались выполнять приказ о штурме. Флот тоже не достиг успехов – в сражении 6 июля у острова Гогланд русская и шведская эскадры потеряли по одному линейному кораблю, что дало основание в обеих столицах расценить результаты сражения в свою пользу. Правда, у русских для этого было больше оснований, ибо шведская эскадра под покровом ночи ушла с места сражения и укрылась в Свеаборге.
Главные события в кампании 1789 г. развернулись в Финляндии, где русские войска предприняли успешное наступление и оттеснили неприятеля за реку Кюмень. Кампания 1790 г. ознаменовалась двумя успешными для русского флота сражениями. Неудачный исход королевской авантюры стал очевидным, и Швеция заключила мир, восстановивший границы, существовавшие до войны.
Продолжение войны с османами. В 1788 г. отличился Черноморский флот. 6 июня на Днепровско-Бугском лимане была разгромлена гребная флотилия османов, а 3 июля у острова Фидониси русская эскадра Ф. Ф. Ушакова нанесла поражение османскому флоту, располагавшему численным превосходством. Эти победы лишили османов возможности помогать осаждённому Очакову, взятому в результате ожесточённого штурма в декабре.
Кампания 1789 г. ознаменовалась небывало дружными и согласованными действиями русских и австрийцев. 21 июля Суворов после 60-километрового марша с ходу атаковал османов при Фокшанах, где 25 тыс. русских и австрийцев после 9-часового сражения обратили в бегство 30 тыс. османов. В сентябре османы предприняли новое наступление, но союзники нареке Рымник разгромили их четырёхкратно превосходившую армию. Суворов получил наименование Рымникского.
Русские заняли форт Гаджибей, на месте которого была основана Одесса – портовый город, через который совершались основные экспортно-импортные операции на Юге России.
Ф. Ф. Ушаков
1790 год принёс русским войскам новые победы. На море новый главнокомандующий Черноморским флотом Ф. Ф. Ушаков, сменивший на этом посту бездарного М. И. Войновича, 28 – 29 августа нанёс поражение османам между островом Тендрой и Гаджибеем. В этом сражении Ушаков применил новую тактику – он с ходу, без остановки для построения кораблей в боевой порядок, совершил это построение в процессе сближения с неприятелем, что явилось для того полной неожиданностью. Успех сражения обеспечил концентрированный удар по флагманскому кораблю неприятеля. Его потери составили четыре линейных корабля, из которых один был пленён.
Самым примечательным сражением всей войны был штурм Измаила. Эта мощная крепость с гарнизоном в 35 тыс. человек при 265 орудиях считалась неприступной. Её безуспешную осаду русские войска вели с сентября 1790 г. 2 декабря под Измаилом появился Суворов. Сразу же началась интенсивная подготовка к штурму крепости. Суворов отправил коменданту крепости знаменитый ультиматум: «24 часа на размышление – и воля; первые мои выстрелы – уже неволя; штурм – смерть».